Двадесетогодишња Тексашанка висока 6 стопа ишла је мукотрпним путем у професионалне рангове, али је у четвртак изгледала као да зна да припада.
ЊУЈОРК—Ако спортиста има име које може да се скандира, љубитељи њујоршког спорта неће губити време да се то догоди. Чак и када је спортиста у питању 20-годишњи тенисер из Даласа без носиоца, који никада пре ове недеље није победио у мечу главног жреба на УС Опену.
Звук 'Асх-лин Круе-гер!' могло се чути око трибине у Флусхинг Меадовс у четвртак. Да ли су људи који певају пре данас знали нешто о њој или њеној каријери? Да ли је то битно? Оно што је битно је да их је довољно импресионирала својим наступом да их претвори у обожаватеље.
Кругерова је играла оно што је можда био најбољи меч у њеној младој каријери, и покушавала је да забележи своју највећу победу на великој сцени. Њена противница Мира Андреева је три године млађа, али је била велики фаворит. 21. носилац, 17-годишњи Рус је имао драстичан пораст у последњих 15 месеци. Пролетос је стигла до полуфинала Ролан Гароса, пре две недеље умало победила Игу Свиатек у Синсинатију, а скоро сви је проглашавају будућом великом победницом.
Али Кругер је данас надиграо Андрееву из прве утакмице. Искористила је сав свој оквир од 6’1” да удари прве сервове за своје мете, а затим их прати једнако продорним форхендом и самоуверено нагнутим дворучним бекхендовима. Андреева је иначе моћна сила са основне линије, али Круегер ју је победио до ударца. Она је први сет добила резултатом 6-1, ау другом водила са 5-2.
Тренер Ешлин Кругер Мајкл Џојс био је уверен да је видео нешто велико не само у њеној игри, већ и у њеној жељи да успе.
© Матт Фитзгералд
Са америчким навијачима иза ње, а њен тинејџерски противник узнемирен, изгледало је као да је стигао њен преломни тренутак. Онда је била сломљена, Андреева је држала за 4-5, а Круегер се појачао да покуша поново да сервира.
Да ли би могла да пређе циљну линију, или би ово морало да прође као још једно искуство учења у поразу?
У поређењу са сигурном Андреевом, 59. Кругерова је мукотрпно изашла из јуниора у професионалне рангове. 2020. освојила је Оранге Бовл у синглу, а следеће године она и друга Американка Робин Монтгомери освојиле су титулу у паровима за девојчице на УС Опену. Повезала се са ветеранским тренером Мајклом Џојсом, који је радио са Маријом Шараповом и Џесиком Пегулом. Њих двоје су провели последње три године радећи на турнеји. Када сам разговарао са Џојсом 2021, он и Кругер су тек почињали, али је био уверен да је видео нешто сјајно не само у њеној игри, већ и у њеној жељи да успе.
Кругерова, висока и плавуша, себе описује као „пажљиву, такмичарску и страствену“. Као обожаватељ Шарапове, воли да чује Џојсове (многе) приче о њиховим старим заједничким данима. Такође каже да је он најсмешнија особа на турнеји. Као тренер, каже да верује „шта год да има да понуди“. Она и Џојс покушавају да се не фокусирају на рангирање и да њени циљеви буду једноставни и достижни.
„Мислим да се фокусирам на циљеве из дана у дан“, рекао је Круегер за Теннис Цханнел овог пролећа. „Као да добијете сат времена истезања, или пет пута сервирате и бацате волеј на терену. Онај који ми помаже да се фокусирам на своју игру и помаже ми да имам самопоуздање.”
Из недеље у недељу, од града до града, од континента до континента, од малих ИТФ догађаја у факултетским градовима до квалификација на слем турнирима, са узбудљивим победама праћеним бруталним губицима, Круегер је кренуо дугим путем и научио професионалну игру на тежи начин. Њени циљеви су били скромни, али их је испунила. Године 2023. освојила је своју прву титулу, у Осаки, у Јапану, а затим је кренула у први главни жреб на Аустралијан опену. Успела је, али није изашла из првог кола тамо, нити на Ролан Гаросу или Вимблдону. На Вимблдону је узела само две утакмице од Џесике Пегуле.
Међутим, од овог месеца нешто је почело да шкљоца. Кругерова није била на Олимпијским играма, тако да је имала предност у летњој сезони тврдих терена и теренима који су били бржи од уобичајених. У Торонту је победила у четири меча — превише квалификација, два главна жреба. Она је победила сребрну олимпијску медаљу Дону Векић у Синсинатију, а затим се расплакала када је размишљала да осам година раније са породицом присуствује турниру. 'Једини турнир на који смо ишли.'
Кругерова је одиграла свој први меч другог кола на Слему у четвртак. Сада у трећем колу, она се суочава са Лиудмилом Самсоновом.
© Матт Фитзгералд
Кругеров УС Опен није почео обећавајуће: изгубила је свој уводни сет од Шуаи Жанг са 6-0. Али успела је да се врати и победи са 7-5 у трећој.
Затим је дошао носилац против Андреева, а са њим још један пораст Кругеровог нивоа.
Када смо напустили њен меч са Андреевом изнад, Кругер је сервирала за њега, по други пут, при 5-4 у другом сету. Иако је била сломљена само неколико минута раније, није изгледала нимало оклевано, затегнуто или преузбуђено. А ни она није играла на тај начин. Направила је пет узастопних првих сервиса и освојила четири од тих поена, да би закључила победу без проблема.
„За ово свираш“, рекао је Кругер, изгледајући као да је све време знао да јој је место на овој сцени.
Добродошли у треће коло УС Опена, Асхлин Круегер 👏 пиц.твиттер.цом/9иМВсЕХцИ4
— УС Опен тенис (@усопен) 29. августа 2024. године
